Menariknya, War Machine tidak langsung melempar penonton ke pertempuran melawan alien. Cerita lebih dulu memperkenalkan 81, seorang mantan prajurit yang membawa trauma besar dari masa lalu. Dua tahun setelah sebuah operasi di Afghanistan yang berakhir dengan kematian saudaranya, 81 mengikuti seleksi Army Ranger. Ia punya kemampuan fisik yang luar biasa, tetapi justru kesulitan bekerja sebagai bagian dari tim. Sikap dinginnya bukan sekadar karakter macho khas film militer. Ada rasa bersalah yang terus menghantuinya karena ia gagal menyelamatkan sang saudara, sementara dirinya justru pulang membawa medali.

Masalahnya, seleksi yang seharusnya menjadi ujian terakhir berubah menjadi sesuatu yang sama sekali tidak mereka bayangkan. 81 dan para kandidat Ranger menjalani latihan di hutan ketika sebuah benda misterius jatuh dari langit. Mereka awalnya mengira benda itu adalah bagian dari misi latihan atau pesawat yang harus mereka hancurkan. Setelah bahan peledak tidak mampu menghancurkannya, benda tersebut justru berubah menjadi mesin pembunuh raksasa. Situasinya langsung berubah dari latihan militer menjadi permainan bertahan hidup. Lebih parah lagi, para kandidat hanya membawa amunisi kosong, sehingga kemampuan tempur mereka praktis tidak berarti apa-apa ketika berhadapan dengan mesin yang lapis bajanya hampir tidak bisa ditembus.

Bagian paling seru muncul ketika 81 dan timnya mulai memahami bahwa mereka tidak sedang menghadapi senjata rahasia manusia. Mesin itu berasal dari luar Bumi, memiliki kemampuan mendeteksi keberadaan mereka, dan bahkan dapat mengacaukan alat navigasi yang mereka gunakan. Satu per satu anggota tim tumbang sampai hanya 81 dan 7 yang tersisa. Mereka kemudian menemukan bahwa mesin tersebut memiliki sistem ventilasi dan 81 menyadari bahwa kelemahan itu bisa dimanfaatkan. Alih-alih mencoba mengalahkannya dengan kekuatan senjata, ia memancing mesin tersebut ke sebuah lokasi konstruksi lalu memasukkan material ke sistem ventilasinya sampai mesin itu kepanasan dan meledak. Namun kemenangan itu ternyata baru permulaan. Sesampainya di markas, 81 mengetahui bahwa benda yang mereka kira asteroid sebenarnya merupakan bagian dari invasi besar-besaran mesin alien.

Kekuatan terbesar War Machine memang bukan pada kedalaman ceritanya, melainkan pada bagaimana film ini tahu apa yang ingin diberikan kepada penonton. Kalau datang untuk melihat Alan Ritchson berlari, menembak, berkelahi, dan berhadapan dengan robot alien raksasa, film ini tidak pelit. Ritchson juga cocok sekali sebagai 81. Tubuh besar dan ekspresi dinginnya membuat karakter ini terlihat seperti manusia yang memang sanggup bertahan dalam situasi ekstrem. Namun film tetap memberikan sisi emosional lewat hubungannya dengan sang saudara dan konflik batin yang membuatnya sulit percaya kepada orang lain.

Konsep mesinnya juga menjadi salah satu daya tarik utama. Ia bukan sekadar robot besar yang berjalan sambil menghancurkan segala sesuatu. Justru karena para karakter tidak langsung tahu cara membunuhnya, setiap pertemuan terasa seperti teka-teki. Mereka harus mengamati gerakannya, mencari kelemahannya, dan memanfaatkan lingkungan sekitar. Pendekatan seperti ini membuat War Machine sesekali terasa seperti Predator, ketika manusia yang jauh lebih lemah harus mencari cara mengalahkan makhluk yang memiliki keunggulan teknologi.

Bedanya, War Machine tidak punya atmosfer misterius sekuat Predator. Film Hughes lebih suka menekan pedal gas dan terus bergerak. Ada ledakan, pengejaran, baku tembak, kendaraan militer, medan hutan, sampai pertempuran melawan mesin raksasa. Skalanya juga semakin besar menjelang akhir. Kalau Predator lebih mengandalkan ketegangan dan rasa takut terhadap sesuatu yang tidak terlihat, War Machine justru menjadikan monster mekanisnya sebagai pusat tontonan. Penonton bisa melihat ancamannya dengan jelas, dan keseruannya muncul dari pertanyaan sederhana: bagaimana manusia biasa bisa menghentikan benda sebesar itu?

Perbandingan dengan War of the Worlds juga terasa, terutama ketika film mulai memperlihatkan bahwa ancamannya bukan satu mesin saja. Ada kesan bahwa umat manusia sedang menghadapi invasi yang jauh lebih besar. Tetapi War Machine memilih skala yang lebih kecil dan personal. Cerita tetap berputar pada 81 dan perjuangannya untuk menyelesaikan misi yang dulu ingin ia capai bersama saudaranya. Bahkan ketika film membuka pintu menuju perang global, fokusnya masih terasa seperti kisah seorang prajurit yang akhirnya menemukan alasan untuk terus maju.

Meski begitu, film ini bukan tanpa kelemahan. Karakter pendukungnya tidak semuanya mendapatkan ruang yang cukup untuk berkembang. Banyak anggota tim lebih berfungsi sebagai bagian dari kelompok yang nantinya harus bertahan atau gugur. Akibatnya, ketika beberapa karakter tewas, dampak emosionalnya tidak selalu sebesar yang diharapkan. Kritik terhadap kedalaman karakter ini juga sejalan dengan respons kritikus yang menilai filmnya berhasil sebagai tontonan aksi, tetapi kadang terasa kurang kuat ketika masuk ke pengembangan karakter.

Untungnya, durasi sekitar 1 jam 46 menit membuat War Machine tidak terlalu lama berputar-putar. Film bergerak cepat dari drama militer menuju survival thriller, lalu berkembang menjadi sci-fi invasion. Pergantian genre tersebut justru menjadi salah satu kejutan paling menyenangkan. Kamu mungkin masuk dengan ekspektasi menonton film tentang seleksi pasukan elite, tetapi keluar setelah menyaksikan manusia berperang melawan pasukan mesin dari luar angkasa.

Pada akhirnya, War Machine paling cocok dinikmati sebagai film aksi yang tidak malu menjadi tontonan popcorn. Film ini tidak punya ambisi filosofis sebesar Arrival atau kompleksitas dunia seperti Dune, tetapi memang bukan itu tujuannya. Patrick Hughes lebih tertarik membuat perjalanan 81 dari seorang prajurit yang terjebak masa lalu menjadi seseorang yang kembali punya tujuan. Fondasi dramanya cukup untuk membuat adegan aksinya terasa punya alasan, sementara konsep robot alien memberikan kejutan yang membuat film tidak terasa seperti film militer biasa.

War Machine adalah tontonan yang seru ketika kamu ingin melihat film aksi dengan konsep yang agak liar. Gabungan seleksi Army Ranger, survival horror, robot alien, dan invasi global memang terdengar seperti campuran yang berantakan, tetapi justru kombinasi itulah yang membuat film ini menarik. Kedalamannya mungkin tidak selalu memuaskan, tetapi saat mesin raksasa itu mulai mengejar para prajurit, War Machine tahu persis bagaimana membuat penonton tetap bertahan di depan layar. Kalau Predator punya manusia melawan satu pemburu alien dan War of the Worlds punya umat manusia menghadapi invasi dari luar angkasa, War Machine mencoba menggabungkan keduanya lewat sudut pandang pasukan elite. Hasilnya bukan sci-fi terbaik tahun ini, tetapi cukup menyenangkan untuk disebut sebagai salah satu film aksi Netflix yang paling gampang dinikmati.